Quando si parla di illusioni, spesso si pensa a trucchi magici o immagini ingannevoli, come la celebre scalinata infinita di MC Escher. Tuttavia, la vista non è l’unico senso che può essere ingannato da stimoli ambigui.
La psicologa Diana Deutsch, PhD, dell’Università della California di San Diego, insieme ai suoi colleghi, ha ideato un’illusione uditiva nota come paradosso del tritono, scoprendo che le esperienze linguistiche di un individuo influiscono sul modo in cui percepisce quest’illusione.
Questa ricerca potrebbe fornire indizi importanti su come il cervello in sviluppo elabori i suoni e il linguaggio.
“Siamo ancora all’inizio delle indagini,” afferma Magdalene Chalikia, PhD, della Minnesota State University di Moorhead, che sta studiando anche lei l’illusione, “ma è un campo affascinante, esplorare come musica e linguaggio siano interconnessi.”
L’illusione dell’intonazione
L’illusione uditiva di Deutsch si basa sul concetto di “altezza” sonora, che può essere suddiviso in due dimensioni: altezza (quanto alta o bassa suona una nota) e classe (il nome di una nota, come Do, Re, Mi, ecc.). Esistono 12 classi di altezza, e queste note si ripetono ciclicamente, salendo o scendendo lungo la scala musicale. Le 12 classi di altezza possono essere visualizzate in un cerchio; un giro completo (da Do a Do) corrisponde a un’ottava, mentre a metà strada (da Do a Fa#) troviamo un intervallo chiamato tritono.
Nel 1964, Roger N. Shepard, PhD, creò un’illusione uditiva usando toni che coprivano diverse ottave della stessa classe, da quelle più basse a quelle più alte. Poiché ogni nota contiene più ottave della stessa classe, il concetto di “altezza” della nota diventa ambiguo.
Suonando due di questi toni ambigui consecutivamente, Shepard esaminò come gli ascoltatori percepivano la seconda nota, se come ascendente o discendente, e scoprì che le loro percezioni dipendevano dalla posizione delle note nel cerchio delle classi di altezza. Ad esempio, la coppia di note D#-Mi veniva percepita come ascendente, poiché la distanza più breve tra le due note era in senso orario, mentre la coppia A#-La veniva percepita come discendente, in quanto la distanza più breve era in senso antiorario.
Un aspetto ancora più affascinante si verificava quando Shepard suonava ripetutamente le note in direzione oraria attorno al cerchio delle classi di altezza: le note sembravano salire all’infinito. Quando suonava le stesse note in senso antiorario, il modello uditivo sembrava scendere all’infinito, creando l’equivalente sonoro della scalinata infinita di Escher.
Il Paradosso del Tritono
Vent’anni dopo, Deutsch ampliò l’illusione di Shepard introducendo un nuovo elemento: una coppia di toni ambigui separati da un tritono (per esempio, Do seguito da Fa#).
Questo intervallo di mezza ottava rendeva impossibile per l’ascoltatore fare una valutazione basata sulla distanza più breve attorno al cerchio delle classi di altezza, poiché la distanza era uguale in entrambe le direzioni. Tecnicamente, le due note erano percepite come equivalenti in termini di altezza.
Tuttavia, quando Deutsch presentò queste coppie di toni ai partecipanti, essi tendevano a percepire una differenza di altezza tra i toni, creando il paradosso: nonostante le note fossero equivalenti, la maggior parte degli ascoltatori percepiva la seconda come più alta o più bassa della prima. Deutsch ipotizzò che, anche in assenza di formazione musicale, gli ascoltatori etichettassero mentalmente una zona del cerchio come “più alta” e la zona opposta come “più bassa”.
Per far comprendere questa teoria, si può immaginare che un ascoltatore posizioni mentalmente il Do come il tono più alto. In questo caso, sentirebbe una sequenza Do-Fa# come discendente. Se invece ponesse Fa# in cima al cerchio, percepirebbe lo stesso intervallo come ascendente. (Questa illusione si verifica solo con toni ambigui, non quando un singolo strumento come il pianoforte suona due note).
Deutsch registrò la percentuale di volte in cui ogni partecipante percepiva l’andamento discendente in base alla posizione della prima nota della coppia. Come previsto, le risposte erano influenzate dalla posizione dei toni nel cerchio delle classi di altezza. Inoltre, la posizione del “tono più alto” variava tra i partecipanti.
“Questo dimostra che tutti coloro che mostrano l’effetto, e la maggior parte lo fa, possiedono una qualche forma di ‘orecchio assoluto’,” spiega Deutsch. “Anche se non etichettano esplicitamente il tono, riescono comunque a determinare quale tono è più alto o più basso basandosi sulla classe di altezza.”
Musica e linguaggio
Quali fattori possono determinare queste differenze nella percezione dei toni?
Uno studio del 1990 condotto da Deutsch, insieme ai ricercatori Tom North, PhD, e Lee Ray, PhD, suggerisce che la percezione del paradosso del tritono potrebbe essere strettamente legata alla lingua madre dell’ascoltatore. I risultati indicano che esiste una forte corrispondenza tra le altezze usate nel linguaggio parlato e la percezione dei tritoni. Poiché la maggior parte delle persone parla usando un intervallo di altezze che copre circa un’ottava, sembra che la “posizione” del cerchio delle classi di altezza sia determinata dal range tonale del linguaggio parlato, che può variare da Do a Do o da Fa# a Fa#.
La ricerca ha anche rivelato che le persone tendono a parlare utilizzando tonalità simili a quelle degli altri membri della loro comunità linguistica, anche se le donne tendono a utilizzare un’ottava più alta rispetto agli uomini. Tuttavia, le differenze tra le comunità linguistiche sono evidenti. Inoltre, fattori fisiologici come la dimensione del torace o la lunghezza del tratto vocale influenzano poco l’intervallo tonale del discorso.
Il segreto del ruggito della tigre
Sia Deutsch che Chalikia stanno investigando come le differenze tra le comunità linguistiche possano influire sulla percezione delle classi di altezza. I risultati indicano, ad esempio:
– I californiani tendono ad avere toni principali nell’intervallo Si, Do, Do#, Re, Re#, mentre gli inglesi del sud preferiscono Fa#, Sol, Sol#, che si trovano su lati opposti del cerchio.
– I bambini californiani di origine non californiana tendono a imitare l’intonazione dei loro genitori piuttosto che quella dei coetanei californiani.
– In uno studio sui texani bilingui in spagnolo e inglese, i risultati mostrano che, indipendentemente dalla lingua appresa per prima, i bilingui hanno classi di altezze simili, molto diverse da quelle dei monolingui.
– I greci che hanno imparato l’inglese come seconda lingua mostrano una distribuzione delle classi di altezza diversa rispetto ai texani, ai californiani e agli inglesi.
– Gli svedesi tendono ad avere una distribuzione delle classi di altezze simile a quella degli inglesi, ma differente da quella dei texani e dei californiani.
I risultati suggeriscono che la percezione delle classi di altezza sia fortemente influenzata dalla lingua madre dell’individuo, anche in caso di cambiamenti nel contesto linguistico.
Cosa potrebbe significare
Questi studi hanno portato i ricercatori a concludere che la percezione del paradosso del tritono dipende in modo significativo dalla lingua madre, anche quando l’individuo non parla più fluentemente la sua lingua nativa.
Le ricerche indicano che il modello di classe di altezza si sviluppa in età precoce, probabilmente quando i neonati ascoltano l’intonazione delle voci che li circondano. Ma non è ancora chiaro come il cervello organizzi le connessioni neurali in risposta ai toni uditi nel linguaggio. Per comprendere meglio questi processi, Chalikia sottolinea l’importanza di condurre studi più approfonditi sulle comunità linguistiche, come comparare bilingui spagnolo-inglese con monolingui spagnoli e monolingui inglesi.
Un’altra questione riguarda le lingue tonali, come il vietnamita e il cinese, in cui un cambiamento di tono può cambiare completamente il significato della parola. Deutsch ha scoperto che i parlanti di vietnamita e cinese sono in grado di produrre toni molto più precisi rispetto agli occidentali.
Inoltre, i dati sui greci e sul gruppo vietnamita suggeriscono che i bilingui possano sviluppare modelli di classe di altezza distinti per ciascuna lingua che parlano. “Se è così,” conclude Chalikia, “il cervello potrebbe essere riprogrammato in base alla lingua primaria, oppure potrebbe mantenere la capacità di adattarsi più volte, memorizzando rappresentazioni tonali multiple?” La ricerca in questo campo è appena all’inizio.
